Huella pequeña: las bebidas de la península de Coca-Cola dependen de la tecnología que ahorra recursos

Aunque aparentemente todavía hay algunas personas que expresan dudas sobre el cambio climático, gran parte de África en particular ha estado sufriendo durante mucho tiempo sus efectos muy palpables: la disminución constante de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas han estado causando sequías devastadoras y hambrunas extremas desde 2015, especialmente en el parte sur del subcontinente. Malawi, Zambia, Namibia, Zimbabwe y Botswana se encuentran entre los países afectados.

Crisis del agua
Sudáfrica, un país más asociado con las exuberantes regiones vitivinícolas y frutales verdes de la región del Cabo y los bosques subtropicales de la costa este, también se ha visto muy afectada por la ausencia de las habituales precipitaciones de verano. Aún más sorprendente fue la reacción del mundo en general a la crisis del agua en Ciudad del Cabo, que llevó a la metrópoli al borde del desastre a principios de 2018: el cierre del suministro público de agua. "Estuvimos muy cerca del Día Cero", recuerda Greg Morse, director de cadena de fabricación y suministro de CCPB, el embotellador de refrescos líder en la región. "A partir de este momento, a cada persona solo se le habrían asignado 20 litros por día para los que tendría que hacer fila, armada con recipientes de plástico".

La emergencia solo se pudo evitar en el último minuto mediante la implementación de medidas rigurosas. El consumo de agua se limitó a 50 litros por persona en comparación con los 300 litros que se consumen per cápita al día en Estados Unidos. Los inodoros se descargan solo cuando es absolutamente necesario y con agua de lluvia si es posible. Las manos se lavan con menos frecuencia y, en cambio, se desinfectan con más frecuencia. El precio del agua se duplicó en solo tres meses. El sector agrícola también está contribuyendo reduciendo su consumo de agua en un 50%. Esto ha provocado la pérdida de puestos de trabajo para 37.000 personas y un aumento drástico de los precios de los alimentos.

Centrarse en la sostenibilidad
Como grandes consumidores de agua, los embotelladores de bebidas como CCPB están particularmente bajo el escrutinio del público en situaciones tan dramáticas como esta. "Por supuesto, se espera que demos un buen ejemplo", explica Morse. "Tenemos que ser responsables ante nuestros clientes y el público, no solo en tiempos de crisis, sino todos los días".

El fabricante de bebidas considera que la conciencia de la responsabilidad social corporativa es un factor clave de éxito por una muy buena razón. “El enfoque total está en la sustentabilidad”, enfatiza Morse. “Trabajamos sin descanso para minimizar nuestra huella de carbono en todos los niveles. Comenzamos a hacerlo a principios de la década de 2000 combinando las cuatro plantas de fabricación dentro de nuestro territorio para formar una mega instalación de fabricación en Parow Industria, un suburbio al este de Ciudad del Cabo ". En la actualidad, esto incluye actividades como el programa "Un mundo sin residuos" de Coca-Cola, con el que, para 2030, la empresa planea recolectar y reciclar tantas botellas y latas de basura como se puedan vender en todo el mundo. CCPB participa, por ejemplo, en organizaciones que desean expandir el reciclaje de botellas de vidrio y PET en Sudáfrica. Este es un paso lógico considerando que el embotellador fabrica sus propias preformas y está buscando desesperadamente rPET para lograr su objetivo de utilizar un promedio de 25% de material reciclado. Incluso las botellas de PET de la marca de agua Bonaqua están fabricadas al 100% con material reciclado.

Las botellas retornables benefician a todos
La estrategia de sostenibilidad de CCPB también incluye el uso de más botellas retornables de vidrio y plástico que algunos de sus competidores: la participación de la gama de productos es actualmente de alrededor del 20% y debería alcanzar el 40% para 2025. Esto no solo ayuda significativamente a prevenir el desperdicio y, por lo tanto, lograr la sostenibilidad ecológica pero también viable desde un punto de vista económico. Si se devuelve una botella de PET recargable, el producto se vende por aproximadamente un 30% menos, lo que beneficia no solo a los consumidores sensibles al precio sino también a la propia empresa, ya que al hacerlo puede llegar a grupos más amplios de compradores.

Las botellas de PET retornables se producen en una estiradora-sopladora KHS InnoPET Blomax V que se puso en funcionamiento en 2019, una de las primeras del mercado. Destaca sobre todo por el ahorro de recursos y un proceso de producción con una huella de carbono significativamente menor. Gracias a su calentador optimizado de infrarrojo cercano (NIR), esta máquina de la última generación de estiradoras sopladoras de KHS consume hasta un 10% menos de energía. El sistema de recuperación de aire AirBackPlus también incluido en el proceso de soplado de botellas retornables utiliza hasta un 40% menos de aire a alta presión. La nueva tecnología también ahorra recursos en lo que respecta al consumo de material: la distribución mejorada del material del proceso de estirado-soplado ahora utiliza el PET ubicado debajo del anillo del cuello que hasta la fecha ha permanecido sin estirar, lo que permite utilizar preformas más ligeras.

Confianza en la tecnología
"Hemos tenido una buena relación comercial con KHS durante más de cuarenta años", así describe Morse las relaciones con la empresa de ingeniería de Dortmund; puede sentir la confianza inquebrantable en la experiencia tecnológica de la empresa acumulada en este tiempo. “Compramos llenadoras de KHS, por ejemplo, incluso en los días de la empresa predecesora SEN. Y si los formatos de botella como la botella de vidrio de 1,0 litro todavía estuvieran en el mercado hoy en día, estoy seguro de que las máquinas seguirían funcionando ".

“No nos limitamos a entregar máquinas”, explica Stephan Mürset, director de ventas regional de KHS. “Mantenemos un diálogo intensivo en pie de igualdad y entendemos las necesidades específicas de Greg y sus colegas, por ejemplo, en asuntos como CCPB que también produce botellas para otros embotelladores. Tenemos una comprensión muy similar de los problemas técnicos ". Morse confirma que están en la misma longitud de onda. “El precio no es nuestra única pauta; compramos a la gente. Por supuesto, la tecnología tiene que ser la correcta; nos impresionó mucho la sencilla funcionalidad y la absoluta solidez del equipo que vimos en acción en la fábrica de KHS ”, añade.

Sin embargo, la buena relación prospera no solo gracias a la tecnología sofisticada, sino también a la sólida presencia de servicios del proveedor del sistema en Sudáfrica. “Tenemos un equipo muy eficiente aquí en el Cabo”, enfatiza Mürset. “Nuestros ingenieros locales llevaron a cabo los trabajos de instalación y puesta en marcha”. Por supuesto, los especialistas altamente competentes, algunos de los cuales se formaron en Dortmund y otros en el propio centro de formación de KHS en Johannesburgo, también están disponibles durante el funcionamiento en curso para actividades como auditorías, mantenimiento o reparaciones.

Gestión ejemplar del agua
Una cuestión importante en relación con la sostenibilidad en Sudáfrica es, por supuesto, el uso responsable de los recursos, en particular el agua. La tecnología de ahorro de agua ayuda en el proceso de producción: esta modificación se completó con éxito con dos nuevas lavadoras de botellas que el proveedor del sistema de Dortmund instaló y puso en funcionamiento en Parow el año pasado. Una de las máquinas procesa PET retornable a capacidades respectivas de hasta 26,400 botellas de 1.5 litros por hora y hasta 19,200 botellas de 2.0 litros por hora. El otro lava hasta 36.000 botellas de vidrio retornables por hora con volúmenes que van desde los 300 a los 500 mililitros. Gracias a una serie de innovaciones, cada uno de los dos utiliza aproximadamente un 25% menos de agua que sus predecesores. Sobre la base de esta inversión y otras medidas con las que CCPB logra resultados notables, han contribuido enormemente a ahorrar recursos al reducir el agua consumida por litro de bebida terminada de 3,6 litros a 1,7 litros en los últimos doce años.

Dado que parte del agua utilizada proviene de sus propios pozos, el enfoque aquí también está en la sostenibilidad en el sentido de la reposición constante de los pozos. La idoneidad de cada pozo es probada con anticipación por instituciones geológicas, solo se utiliza el 50% de la tasa de entrega permitida y el bombeo se lleva a cabo en ciertos intervalos para permitir la regeneración del agua subterránea. Antes de que se utilice para producir bebidas, el agua se filtra a través de un nanofiltro en seis etapas de limpieza para garantizar un agua de máxima calidad.

Greg Morse está particularmente orgulloso del uso consciente de CCPB de los escasos recursos hídricos. “No hay absolutamente ninguna razón por la que no estemos satisfechos con nuestros logros. Por el contrario: a fines del año pasado, la ciudad de Ciudad del Cabo y otras dos empresas nos otorgaron una calificación de agua de cinco estrellas por nuestra gestión ejemplar del agua ”. Este compromiso también incluye la participación en diversas iniciativas regionales, que entre otras cosas aseguran que más personas tengan acceso a agua potable.

No se vislumbra un final feliz
Cuando finalmente comenzaron las lluvias prolongadas y persistentes en la región del Cabo en junio de 2018, poco antes del Día Cero pospuesto continuamente, los niveles de agua en los embalses aumentaron lentamente. Sin embargo, esto de ninguna manera indica un final feliz: debido al cambio climático, la gente de Ciudad del Cabo es muy consciente de que se pueden esperar sequías en el futuro. Es por eso que continúan explotando todas las opciones de usar el agua de manera consciente y económica como un recurso invaluable. Con la ayuda de aplicaciones para teléfonos inteligentes, la población se mantiene constantemente actualizada sobre los niveles de agua en los embalses. El consumo de agua en la ciudad hoy se ha estabilizado entre 600 y 800 millones de litros desde el pico de hasta 1.200 millones de litros por día antes de las sequías de 2015 a 2018. Toda la industria también está invirtiendo en tecnologías para aumentar la eficiencia del agua. CCPB pretende mantener su posición entre los pioneros. “Nunca deberíamos volver a encontrarnos en esta situación”, está convencido Greg Morse. “La gente está mucho mejor informada y es claramente consciente de sus responsabilidades. Ciudad del Cabo dominó muy bien este desafío; otras ciudades con condiciones generales comparables pueden beneficiarse de nuestra experiencia ”.